Um probiótico que realmente dura
As bactérias dos iogurtes não conseguiram cumprir seus prometidos benefícios à saúde, mas há outros micróbios que podem.
Imagine que você pegue alguns ratos norte-americanos, crie-os em cativeiro por muitas gerações e depois os solte em pequenos números na selva sul-americana. O dinheiro inteligente diz que essas criaturas treinadas em casa não durariam muito. E, no entanto, isso é efetivamente o que fazemos sempre que compramos e consumimos probióticos.
Esses produtos - iogurtes, bebidas, cápsulas e muito mais - contêm bactérias que supostamente conferem todos os tipos de benefícios à saúde. Mas a maioria das cepas bacterianas dos probióticos foi escolhida por razões históricas, porque eram fáceis de cultivar e fabricar. Eles não são A-listers do intestino humano, e eles não estão bem adaptados à vida dentro de nós. Para piorar as coisas, eles foram efetivamente domesticados, tendo sido criados em culturas industriais por incontáveis gerações. E são entregues em concentrações muito baixas, superadas em número pelas bactérias que já vivem dentro de nós por centenas ou milhares de tempo.
É por isso que estudos têm mostrado repetidamente que as bactérias dos probióticos são mais como turistas do que inquilinos - elas passam sem se estabelecer. “Você está tentando estabelecer organismos em um ecossistema para o qual eles não evoluíram”, diz Jens Walter , da Universidade de Alberta. “Eles não possuem as adaptações para serem bem sucedidos.”
É por isso que os probióticos não parecem ter nenhum efeito sobre a composição do microbioma - a comunidade de micróbios que vive dentro de nós. É também por isso que esses produtos têm sido tão pouco atraentes do ponto de vista médico. As análises mais criteriosas sugerem que são úteis para tratar alguns tipos de diarreia infecciosa, mas nada mais. E, na última década, os reguladores da União Europeia ficaram tão impressionados com as evidências por trás dos probióticos que baniram todas as alegações de saúde que apareciam nas embalagens desses produtos - incluindo a própria palavra “probiótico”.
O conceito é sólido, no entanto. Sabemos que as bactérias em nosso microbioma são importantes para nossa saúde e que as alterações no microbioma têm sido associadas a muitas condições, incluindo doença inflamatória intestinal, câncer colorretal, diabetes e muito mais. Portanto, deve ser possível melhorar nossa saúde tomando os micróbios certos. O problema é que o fazemos de forma crua e ingênua. Estas são coisas vivas e nós somos ecossistemas . Você não pode simplesmente introduzir o primeiro no último e presumir que ele se firmará. Você precisa saber por que eles podem ter sucesso ou falhar.
Isso é o que Walters e sua equipe começaram a fazer . Eles se concentraram em uma cepa específica de Bifidobacterium longum , que é uma parte comum, estável e dominante do intestino humano. María Maldonado-Gómez, da Universidade de Nebraska, pediu a 23 voluntários que tomassem doses diárias de B. longum ou de uma pílula de placebo e examinou suas fezes em busca de sinais do DNA da cepa.
Na maioria dos voluntários , a bactéria desapareceu no primeiro mês ou mesmo na primeira semana. Mas em um terço deles, persistiu, e por mais de meio ano em alguns casos. Ao contrário dos probióticos normais, esta cepa parecia estabelecer uma base permanente. “Eu nunca esperei isso”, diz Walters. “Mesmo com parte de nosso microbioma central, pensei que nossas cepas residentes superariam a nova.”
De certa forma, eles fizeram. Ao comparar os microbiomas dos voluntários, Maldonado-Gómez mostrou que sua cepa de B. longum tinha menos probabilidade de se estabelecer se seus novos hospedeiros já tivessem cepas de B. longum próprias. Isso faz sentido: micróbios intimamente relacionados devem ser mais semelhantes e, portanto, mais propensos a competir pelos mesmos nutrientes, recursos ou espaços de vida. Se muitos tipos de B. longum já estiverem presentes, haverá poucos nichos para uma cepa de entrada preencher.
Maldonado-Gomez também descobriu que a cepa ingerida tinha mais probabilidade de desaparecer se o microbioma de um voluntário carregasse algumas dezenas de genes bacterianos específicos, a grande maioria dos quais estão envolvidos na quebra de carboidratos e outros nutrientes. Novamente, isso faz sentido: se os micróbios nativos estão usando esses genes para digerir qualquer alimento disponível, não há nada para uma cepa de imigrante comer.
Esses resultados mostram que é possível transformar um micróbio deglutido em uma parte permanente do intestino e indicam os tipos de fatores que contribuem para o sucesso da colonização. “Estou animado”, diz Walters. “Eu acho que realmente mostra que podemos ser capazes de modular ecossistemas intestinais, entrando e estabelecendo certos micróbios. Não olhamos para a saúde e ainda estamos tentando identificar quais configurações de microbioma estão associadas a doenças. Mas se um indivíduo perde ou perde cepas que são importantes para sua saúde, pode ser possível corrigir isso. ”
“A maneira inteligente de administrar probióticos é examinar primeiro o ecossistema microbiano existente de uma pessoa”, diz Emma Allen-Vercoe , da Universidade de Guelph. “Todas as peças do motor estão presentes e funcionando como deveriam? Se não, podemos fornecer uma peça que falta, dando um probiótico que a possua? Podemos prever como essa peça recém-introduzida se integrará ao motor? ” Essa é uma abordagem inteligente e personalizada aos probióticos, com a ecologia em seu cerne - muito diferente da abordagem desajeitada e única que as empresas adotam atualmente.
O sucesso dessa abordagem personalizada depende de descobrir, em uma base individual, quais nichos no intestino estão vagos e quais cepas são melhores para preenchê-los. “Mas e se você pudesse criar um nicho que apenas sua linhagem pudesse acessar?” pergunta Sean Gibbons , do MIT. Vários cientistas, observa ele, estão criando coquetéis que contêm um micróbio probiótico e uma fonte de alimento que apenas esse micróbio pode comer - o chamado prebiótico. “Enquanto o prebiótico era consumido na dieta, o probiótico perdurava”, diz Gibbon. “Se o prebiótico fosse removido, o probiótico seria eliminado do intestino.”
Essa estratégia pode ajudar a resolver as preocupações sobre dar às pessoas micróbios que se destinam especificamente a persistir no corpo. Os probióticos atuais têm um histórico de segurança fantástico, mas talvez seja por causa de sua transitoriedade. Se mudarmos para cepas que são melhores colonizadores, isso pode levar a consequências indesejadas. Então, novamente, não havia nenhuma evidência disso no estudo de Walters. A cepa recém-chegada não deslocou nenhum dos micróbios nativos dos voluntários, da mesma forma que espécies invasivas como formigas-de-fogo ou sapos-cururus fazem. Também não afetou a saúde dos voluntários.
Ainda assim, Walters teme que o uso de cepas de melhor colonização possa levar a obstáculos regulatórios inadequadamente severos. Ele acha que os riscos de ingerir membros centrais do microbioma são muito pequenos. “Já estamos fazendo isso com os transplantes fecais e introduzimos bactérias do ambiente o tempo todo em nosso corpo”, diz ele.
Por enquanto, essa conversa é discutível, porque a era da medicina de microbioma de precisão ainda parece muito distante. “As descobertas precisam ser replicadas em estudos maiores”, diz Nadja Kristensen , da Universidade de Copenhagen. E embora o estudo revele por que as bactérias podem colonizar humanos saudáveis, não está claro se os mesmos princípios se aplicariam a pessoas doentes com microbiomas perturbados.
O estudo de Walters também analisou apenas uma cepa de B. longum , que está sendo desenvolvida pela empresa irlandesa Alimentary Health como um probiótico. Existem muitas outras cepas e elas se comportam de maneira muito diferente. “A empresa tem outro B. longum no mercado e eles sabem que não persiste”, afirma. “Eu espero e antecipo que veremos mais estudos semelhantes aos nossos, usando membros centrais do microbioma. Estamos realmente apenas no começo. ”
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